La transmisión asintomática del coronavirus parece ser peor que el SARS o la gripe - 5 razones por las que debería preocuparse

¿Qué tan preocupado debería estar por la transmisión asintomática de COVID-19?

El martes la Organización Mundial de la Salud intentó aclarar los comentarios hechos sólo 24 horas antes de que la transmisión del nuevo coronavirus en portadores que no muestran síntomas aparentes ocurrió en casos "muy raros".

Maria Van Kerkhove dijo que era un "malentendido afirmar que la transmisión asintomática a nivel mundial es muy rara", y que sus comentarios durante la sesión informativa del lunes de la OMS se habían basado en "un subconjunto muy pequeño de estudios". "Sólo estaba respondiendo a una pregunta; no estaba exponiendo una política de la OMS", dijo.

La OMS estima actualmente que el 16% de las personas con COVID-19 son asintomáticas y pueden transmitir el coronavirus, mientras que otros datos muestran que el 40% de la transmisión del coronavirus se debe a que los portadores no muestran síntomas de la enfermedad.

Los funcionarios de salud pública han aconsejado a las personas que mantengan una distancia de seis pies entre sí. Las mascarillas están diseñadas para evitar que el portador, que puede estar infectado con COVID-19 pero que tiene síntomas muy leves o no tiene síntomas, propague las gotitas invisibles a otra persona y por lo tanto las infecte también.

Pero "no hay nada mágico en los seis pies", dijo Gregory Poland, quien estudia la inmunogenética de la respuesta a la vacuna en adultos y niños en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, y es un experto de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América.

"El virus no puede medir", dijo a MarketWatch. "Por ejemplo, la nube viral mientras habla se extenderá 27 pies y permanecerá en el aire durante unos 30 minutos. Esto se parece más a la gripe en el sentido de que la gente transmite el virus antes de experimentar cualquier síntoma y algunas personas, por supuesto, no se enfermarán".

La transmisión asintomática "es el talón de Aquiles del control de la pandemia COVID-19 a través de las estrategias de salud pública que hemos desplegado actualmente", según un estudio de investigadores de la Universidad de California en San Francisco publicado el 28 de mayo en el New England Journal of Medicine.

"La detección basada en los síntomas tiene utilidad, pero las evaluaciones epidemiológicas de los brotes de COVID-19 dentro de los centros de enfermería especializada... demuestran claramente que nuestros enfoques actuales son inadecuados", escribieron los investigadores Monica Gandhi, Deborah Yokoe y Diane Havlir.

La detección de casos basada en los síntomas y las pruebas subsiguientes para determinar los procedimientos de aislamiento y cuarentena se justificaron por las muchas similitudes entre el SARS-CoV-1 (el virus que causó el SARS) y el SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID-19), escribieron.

Gandhi, Yokoe y Havlir dijeron que esos síntomas incluyen una alta relación genética, la transmisión principalmente a través de gotas respiratorias, y la frecuencia de los síntomas respiratorios inferiores (fiebre, tos y dificultad para respirar), con ambas infecciones desarrollando una mediana de cinco días después de la exposición.

"A pesar del despliegue de intervenciones de control similares, las trayectorias de las dos epidemias se han desviado en direcciones dramáticamente diferentes", añadieron. "En un plazo de ocho meses, el SRAS fue controlado después de que el SRAS-CoV-1 hubiera infectado a aproximadamente 8.100 personas en zonas geográficas limitadas".

Menos de seis meses después de los primeros informes del nuevo coronavirus, la pandemia COVID-19, que fue identificada por primera vez en Wuhan, China, en diciembre, había infectado a más de 7,4 millones de personas en todo el mundo y a más de 2 millones en los EE.UU. hasta principios del viernes. Se había cobrado al menos 421.856 vidas en todo el mundo, 113.820 de las cuales estaban en los EE.UU.

Aquí hay cinco razones para preocuparse por la transmisión asintomática:

1. COVID-19 tiene una alta carga viral en el tracto respiratorio superior

El estudio de la Universidad de California, San Francisco, dijo que hay una alta carga viral de desprendimiento del SARS-CoV-2 en el tracto respiratorio superior, incluso entre pacientes presintomáticos, "lo que lo distingue del SARS-CoV-1, donde la replicación ocurre principalmente en el tracto respiratorio inferior".

"Las cargas virales con el SARS-CoV-1, que se asocian con la aparición de síntomas, alcanzan un máximo de 5 días después de las cargas virales con el SARS-CoV-2, lo que hace que la detección de la infección basada en los síntomas sea más eficaz en el caso del SARS-CoV-1", escribieron los investigadores.

En el caso de la gripe, añadieron, "las personas con enfermedad asintomática suelen tener cargas virales cuantitativas más bajas en las secreciones de las vías respiratorias superiores que en las inferiores y una duración más corta de la excreción viral que las personas con síntomas".

2. Los corredores al aire libre podrían crear un "torbellino" viral de 30 cuotas

La controversia sobre la transmisión asintomática no fue la primera vez que las autoridades dejaron al público desconcertado sobre las mejores prácticas. En abril, después de semanas de ofuscación sobre la eficacia de las mascarillas, la administración Trump y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dijeron que los estadounidenses deberían usarlas. Algunos estudios sugieren que la transmisión es más probable sin una máscara.

"Un corredor que aún no sabe que está enfermo corriendo delante de ti es probable que te infecte con el torbellino que está detrás de él por unos 30 pies", dijo Polonia. "A los seis pies, las gotas respiratorias más grandes se han asentado en el suelo."

"La OMS nos dijo que el uso de la mascarilla era innecesario y luego era necesario", agregó. "Si sólo has tenido unas pocas personas enfermas en una habitación de hospital, todavía puedes cultivar el virus en los pomos de las puertas y en las bombillas. También puede ser que el riesgo de transmisión sea mayor con las personas que tosen y estornudan".

3. Algunos expertos dicen que las máscaras son tan efectivas

"A menos que lleves un PAPR, una unidad de respiración autocerrada, no hay nada seguro", dijo Poland. "Son los llamados trajes espaciales. Lo único que puedes ser es más seguro. No puedes estar 100% seguro con el distanciamiento social y las máscaras faciales".

"Todas estas cosas juntas forman una red de intervenciones para protegerte. No entrarías en un coche sin cinturones de seguridad, frenos, neumáticos, airbags. No estarías contento con ninguna de esas cosas. Así también con las llamadas intervenciones no farmacéuticas".

Polonia añadió: "Me preocupa que las personas que tienen los anticuerpos o se vacunan tengan una tarjeta de salida de la cárcel. Este virus tiene secretos inmunológicos muy peculiares envueltos en él. Todavía estamos aprendiendo sobre la gripe y hemos estado trabajando en ello desde los años 40."

4. Un sistema completo de rastreo de contactos es fundamental

"La transmisión asintomática aumenta la necesidad de aumentar la capacidad de realizar pruebas generalizadas y de rastrear minuciosamente los contactos para detectar infecciones asintomáticas, interrumpir las cadenas de transmisión no detectadas y doblar aún más la curva hacia abajo", dice el CDC en sus directrices.

Si se descubre que la nueva pandemia de coronavirus es impulsada por infecciones asintomáticas o ligeramente sintomáticas de SARS-CoV-2, añade, "podrían ser necesarias nuevas innovaciones en la detección y prevención de la enfermedad que vayan más allá del rastreo exhaustivo de contactos, las pruebas masivas y el aislamiento de los contactos asintomáticos".

La agencia dijo que es necesario saber más, en particular si la inmunidad total o parcial se desarrolla en estas personas, cuánto tiempo dura la inmunidad protectora y si es posible ser inmune a la reinfección pero aún así transmitir la COVID-19 a otra persona mientras permanece asintomática.

5. Asintomático y presintomático son una mala combinación

Según el grupo de muestra, entre el 10% y el 43% de las personas infectadas con COVID-19 no presentaban síntomas, de acuerdo con una investigación revisada por William Petri, profesor de medicina y microbiología de la Universidad de Virginia que se especializa en enfermedades infecciosas.

"La infección asintomática del SARS-CoV-2 parece ser común, y continuará complicando los esfuerzos para tener la pandemia bajo control", escribió Petri en La Conversación. Para poner esas cifras en contexto: Los portadores asintomáticos también oscilaron entre el 5% y el 25% para la gripe.

A medida que muchos estados se abren de nuevo, Carlos de Río, profesor de salud global y epidemiología en la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad de Emory, dijo a MarketWatch que es mejor evitar la exposición prolongada a otros por ahora. "Trabajar en una oficina con alguien es lo que me preocupa", dijo.